Producción de combustible de aviación sostenible (SAF): Qué sigue

En la transición de los combustibles fósiles a la energía limpia y renovable, uno de los problemas más difíciles de resolver es el viaje aéreo. El primer automóvil eléctrico se inventó en el mismo siglo que los vehículos a gasolina que conocemos hoy en día: el siglo XIX. Y sin embargo, en los 120 años de historia de la aviación, recién ahora son posibles los vuelos eléctricos.

Esto se debe a que los combustibles fósiles son increíblemente densos en energía. El combustible de turbina almacena 43 veces más energía por su peso que las mejores baterías de la actualidad. Pero con las emisiones de dióxido de carbono de las aeronaves comerciales que se triplicarán para 2050, según el Consejo Internacional de Transporte Limpio, la industria de la aviación necesitará tecnología para reducir su impacto y volverse más sostenible.

Una solución que entusiasma a las aerolíneas, a los fabricantes de aviones y a los reguladores gubernamentales es el combustible de aviación sostenible (SAF). El combustible de aviación sostenible, una alternativa con bajo contenido de carbono al combustible de turbina convencional a base de petróleo, está hecho de materiales renovables como semillas de mostaza, caña de azúcar y aceite de cocina usado. 

¿Cómo se fabrican los combustibles de turbina renovables?

El combustible de turbina tradicional está hecho de petróleo crudo rico en carbono que se extrae del suelo. Cuando se quema en motores de aeronaves, ese carbono se libera a la atmósfera. Sin embargo, el combustible de aviación sostenible está hecho de subproductos animales o desechos agrícolas, aceites de plantas y otra biomasa. Cuando el SAF está hecho de semillas de mostaza, por ejemplo, las nuevas plantas de mostaza absorben y almacenan las moléculas de carbono liberadas en su combustión, lo que lo hace renovable.

Durante el ciclo de vida de la producción y el uso del combustible, los combustibles renovables como el combustible de aviación sostenible de Honeywell pueden reducir las emisiones de carbono hasta en un 80 %. 

“El combustible de aviación sostenible es uno de los pocos caminos para descarbonizar los vuelos hoy en día porque es una tecnología de entrega directa”, dijo Leigh Abrams, gerente de oferta de combustibles renovables en Honeywell UOP. “Puede usarlo en la flota existente de aviones sin tener que reconfigurar los motores o cambiar las operaciones de abastecimiento de combustible en el aeropuerto. Y hoy ya sabemos cómo producirlo”.

¿Dónde se utiliza el combustible de turbina renovable?

En la actualidad, las aeronaves generalmente pueden usar una combinación de hasta un 50 % de combustible de turbina renovable mezclado con combustible de turbina tradicional del petróleo. Pero en diciembre de 2021, United Airlines marcó un hito al hacer el primer vuelo de pasajeros impulsado por SAF al 100 % desde Chicago a Washington, D.C.

El combustible de turbina renovable para ese vuelo se produjo utilizando la tecnología Ecofining^TM de Honeywell, que permite fabricar combustible de aviación sostenible a partir de más materias primas. A medida que los gobiernos aprueben incentivos para producir más combustible de turbina renovable o establezcan objetivos para su adopción, será crucial producir SAF a partir de más materias primas para escalar la producción. 

“Nuestro objetivo es producir combustibles sostenibles al menor costo total”, dijo Abrams. “Cuanto más bajo sea el costo del combustible renovable, con más facilidad podremos hacer la transición a una energía más limpia”.

Juntos, Honeywell y United Airlines han invertido en Alder Fuels, un pionero en tecnología limpia, para producir combustible de turbina renovable a partir de materias primas de bajo costo, como desechos de biomasa leñosa, tallos de maíz y otros desechos de cultivos. 

Cuando se usan juntas, las tecnologías Alder y Honeywell Ecofining^TM son altamente escalables, para satisfacer la creciente demanda de combustible de aviación sostenible, y podrían producir el primer combustible de turbina verdaderamente neutro en carbono. 

¿Cómo fabricaremos combustible de turbina renovable en el futuro?

Cuanto más abundante sea la materia prima y más eficiente sea la conversión a combustible de turbina renovable, menor será el costo, lo que hará que la transición a energía limpia sea asequible para la aviación.

A medida que otras industrias hacen la transición energética, se abren nuevas posibilidades para viajes aéreos más sostenibles. Según la Administración de Información Energética de los EE. UU., solo los Estados Unidos producen actualmente alrededor de 15 mil millones de galones de combustible de etanol al año, principalmente para su uso en automóviles. Y a medida que los vehículos híbridos y eléctricos reemplazan a los autos tradicionales a gasolina, es posible que esperemos ver cada vez más exceso de capacidad de etanol combustible. 

A partir de nuestra década de experiencia en Ecofining^TM, Honeywell está desarrollando un nuevo proceso de etanol usando bomba chorro para satisfacer la creciente demanda de combustible de aviación sostenible con etanol que ya se produce a escala masiva. La tecnología de etanol a chorro de Honeywell convertirá el etanol (de maíz, caña de azúcar, sorgo u otros cultivos) en combustible de turbina renovable adicional que sea denso, estable y compatible con la infraestructura de abastecimiento de combustible existente en los aeropuertos.

Convertir el etanol, que todos vemos en la bomba en la vida diaria, en una fuente de energía baja en carbono para los aviones a reacción ayudará a impulsar los beneficios de los combustibles de aviación sostenibles para que podamos enfrentar los desafíos energéticos del futuro. 

“Es emocionante ver el nivel de compromiso de los gobiernos, las aerolíneas, los pasajeros y las empresas con la descarbonización de la aviación”, dijo Abrams. “Necesitamos más de un camino para resolver ese problema, y nuestra tecnología está evolucionando muy rápidamente. Estamos descubriendo cómo hacer que los viajes aéreos masivos sean verdaderamente sostenibles”.

Escuche este episodio del podcast "The Future Is..." para obtener más información sobre nuestra tecnología de etanol a chorro y lo que significa para escalar la producción de SAF.