Produção de Combustível Sustentável de Aviação (Sustainable Aviation Fuel, SAF): O que vem aí

Na transição de combustíveis fósseis para energia limpa e renovável, um dos problemas mais difíceis de resolver é a viagem aérea. O primeiro carro elétrico foi inventado no mesmo século que os veículos movidos a gasolina que conhecemos hoje: nos anos 1800. Ainda assim, nos 120 anos de história da aviação, o voo elétrico só está se tornando possível agora.

Isso porque os combustíveis fósseis são incrivelmente densos em energia. O combustível de jatos armazena 43 vezes mais energia por seu peso do que as melhores baterias de hoje. Mas com as emissões de dióxido de carbono de aeronaves comerciais triplicando até 2050, de acordo com o Conselho Internacional de Transporte Limpo, a indústria da aviação precisará de tecnologia para reduzir seu impacto e se tornar mais sustentável.

Uma solução que empolga companhias aéreas, fabricantes de aviões e reguladores governamentais é o combustível sustentável de aviação (SAF). Uma alternativa de baixo carbono ao combustível de jatos convencional à base de petróleo, o combustível sustentável de aviação é feito de materiais renováveis, como sementes de mostarda, cana-de-açúcar e óleo de cozinha usado.

Como são feitos os combustíveis de jato renováveis?

O combustível de jatos tradicional é feito de petróleo bruto rico em carbono extraído do solo. Quando é queimado em motores de aeronaves, esse carbono é liberado na atmosfera. O combustível de aviação sustentável, no entanto, é feito de subprodutos de origem animal ou resíduos agrícolas, óleos de plantas e outras biomassas. Quando o SAF é feito de sementes de mostarda, por exemplo, novas plantas de mostarda absorvem e armazenam as moléculas de carbono liberadas em sua combustão, tornando-a renovável.

Durante o ciclo de vida de produção e uso do combustível, combustíveis renováveis como o Combustível Sustentável de Aviação da Honeywell podem reduzir as emissões de carbono em até 80%.

“O combustível sustentável de aviação é um dos poucos caminhos para descarbonizar o voo hoje em dia porque é uma tecnologia de integração simplificada”, disse Leigh Abrams, gerente de oferta de combustíveis renováveis da Honeywell UOP. “É possível usá-lo na frota existente de aviões sem precisar reconfigurar os motores ou alterar as operações de abastecimento no aeroporto. E sabemos como produzi-lo hoje.”

Onde o combustível de jatos renovável é usado?

Hoje em dia, as aeronaves normalmente podem usar uma combinação de até 50% de combustível de jato renovável misturado com combustível de jato tradicional de petróleo. Mas, em dezembro de 2021, a United Airlines realizou um marco ao voar o primeiro voo de passageiros alimentado 100% por SAF de Chicago para Washington, D.C.

O combustível de jatos renovável para esse voo foi produzido usando a tecnologia Ecofining^TM da Honeywell, que possibilita a fabricação de combustível de aviação sustentável a partir de mais matérias-primas. À medida que os governos passam incentivos para produzir mais combustível de jatos renovável ou definir metas para adoção, será crucial produzir SAF a partir de mais matérias-primas para escalar a produção. 

"Temos como objetivo produzir combustíveis sustentáveis pelo menor custo geral", disse Abrams. “Quanto menor o custo do combustível renovável, mais fácil poderemos fazer a transição para uma energia mais limpa.”

Juntas, a Honeywell e a United Airlines investiram na Alder Fuels, uma pioneira em tecnologia limpa, para produzir combustível de jato renovável a partir de matérias-primas de baixo custo, como resíduos de biomassa amadeirada, caules de milho e outros resíduos agrícolas.

Quando usadas juntas, as tecnologias da Alder e a Ecofining^TM da Honeywell são altamente escaláveis — para atender à crescente demanda por combustível de aviação sustentável — e poderiam produzir o primeiro combustível de aviação verdadeiramente neutro em carbono.

Como produziremos combustível de jatos renovável no futuro?

Quanto mais abundante for a matéria-prima e mais eficiente for a conversão em combustível de jatos renovável, menor será o custo, tornando a transição de energia limpa alcançável para a aviação.

À medida que outras indústrias fazem a transição energética, isso abre novas possibilidades para viagens aéreas mais sustentáveis. De acordo com a Energy Information Administration dos Estados Unidos, os Estados Unidos produzem atualmente cerca de 15 bilhões de galões de combustível etanol por ano, principalmente para uso em carros. E como os veículos híbridos e elétricos substituem os carros tradicionais movidos a gasolina, podemos esperar ver cada vez mais capacidade excedente de etanol combustível. 

Com base em nossa década de experiência com o Ecofining^TM, a Honeywell está desenvolvendo um novo processo de etanol para jato para atender à crescente demanda por combustível de aviação sustentável com etanol que já é produzido em escala de massa. A tecnologia de etanol para jato da Honeywell converterá etanol (de milho, cana-de-açúcar, sorgo ou outras culturas) em combustível de jato renovável adicional que é denso em energia, estável e compatível com a infraestrutura de abastecimento existente nos aeroportos.

Transformar o etanol, que todos vemos na bomba no dia a dia, em uma fonte de energia de baixo carbono para jatos ajudará a trazer à tona os benefícios dos combustíveis de aviação sustentáveis, de modo que possamos enfrentar os desafios energéticos do futuro.

“É empolgante ver o nível de comprometimento dos governos, companhias aéreas, passageiros e empresas com a aviação descarbonizante”, disse Abrams. “Precisamos de mais de um caminho para resolver esse problema, e nossa tecnologia está evoluindo muito rapidamente. Estamos descobrindo como tornar as viagens aéreas em massa verdadeiramente sustentáveis.”

Ouça este episódio do podcast “The Future Is...” para saber mais sobre nossa tecnologia de etanol para jato e o que isso significa para dimensionar a produção de SAF.